Héritage de 1967 : comment l’exposition universelle a transformé Montréal
La plus populaire exposition universelle du 20e siècle, Expo 67, a été présentée à Montréal du 28 avril au 29 octobre 1967, dans le cadre du centenaire du Canada. Cette exposition internationale et universelle a attiré plus de 50 millions de visiteuses et visiteurs. Autour du thème « Terre des Hommes », Expo 67 a doté Montréal d’une architecture futuriste (entre Habitat 67 et le dôme géodésique de Buckminster Fuller) et a changé à jamais l’infrastructure, la vie culturelle et l’image à l’étranger de la métropole.
Fréquentation record
Le site d’Expo 67, sur les îles Notre-Dame et Sainte-Hélène, a été pensé pour accueillir 26 millions de personnes au cours des 183 jours de l’événement. À l’époque, la population du Canada s’élevait à 20 334 000 personnes. Contre toute attente, ce sont finalement 50 306 648 visites qui ont été enregistrées du 28 avril au 27 octobre. C’est sans compter les cinq millions d’entrées additionnelles réservées aux artistes, journalistes, délégués officiels et personnel.
Célébrités et dignitaires
Des touristes sont venus des quatre coins de la planète pour Expo 67. Parmi les nombreuses célébrités et les dignitaires ayant foulé le site, notons la reine Elizabeth II, le président américain Lyndon B. Johnson, le général Charles de Gaulle, l’empereur éthiopien Haile Selassie I, la princesse Grace de Monaco et Robert Kennedy.
D’autres icônes culturelles ont aussi été aperçues à Expo 67, comme Marlene Dietrich, Harry Belafonte, Sir Laurence Olivier et Ed Sullivan, pour visiter ou enregistrer sur place, ce qui a fait de Montréal la plaque tournante culturelle du monde pendant six mois.
Design et technologie emblématiques : l'Alfa Romeo Montréal
Durant Expo 67, le public est tombé sous le charme de l’Alfa Romeo Montréal, une voiture conceptuelle construite par Bertone pour l’entreprise milanaise Alfa Romeo, seul manufacturier automobile invité à Expo 67, dans le pavillon L’Homme à l’œuvre.
Le public a tôt fait de baptiser l’automobile « La Montréalaise ». Le bolide a connu un tel succès qu’Alfa Romeo a dû produire quelque 3900 modèles exclusifs entre 1970 et 1977, de même qu’une version Grand Tourisme qui a roulé sur le circuit GT et au Tour de France. Aujourd’hui, le modèle original présenté à Expo 67 est en montre au Musée d’histoire Alfa Romeo à Arese, en Italie.
Des pavillons toujours debout
Expo 67 était un événement de « première catégorie » du Bureau international des expositions, le premier du genre tenu en Amérique du Nord. Les 62 nations participantes ont dû faire construire un pavillon ou se joindre à un pavillon régional. Certains sont toujours debout, entre autres :
- Les États-Unis ont dépensé plus de neuf millions de dollars pour déployer son pavillon visionnaire dessiné par Buckminster Fuller, qui a popularisé le concept du dôme géodésique. Il abrite aujourd’hui le musée environnemental de la Biosphère, qui fait partie d’Espace pour la vie, le plus grand complexe muséal consacré aux sciences naturelles au Canada.
- Le pavillon de la France est devenu le plus important casino au pays. Le Casino de Montréal, qui englobe aussi l’ancien pavillon du Québec, propose une offre de restauration et de divertissement pour tous les goûts et les budgets.
- Le pavillon du Canada abrite aujourd’hui La Toundra, une salle qui accueille des événements culturels et privés.
- Le pavillon de la Jamaïque a été transformé en un lieu multifonctionnel pour des conférences et du divertissement.
- Construite pour Expo 67, La Ronde demeure aujourd’hui l’un des plus grands parcs d’attractions dans l’est du Canada.
L'Expo 67 à Montréal est à l’origine de l’utilisation du terme « Expo »
La transformation urbaine de Montréal
Expo 67 et les infrastructures créées pour l’exposition universelle ont fait passer le statut de Montréal de Ville du vice à métropole du 21e siècle. Le légendaire métro de Montréal, qui affiche le deuxième plus haut taux d’achalandage par personne en Amérique du Nord après New York, a été lancé en prévision de l’événement. La création d’îles artificielles dans le fleuve (l’île Notre-Dame et l’expansion de l’île Sainte-Hélène) a été rendue possible grâce au sol excavé pour construire le métro. Les îles accueillent entre autres le parc Jean-Drapeau et le circuit Gilles-Villeneuve, qui présente chaque année le Grand Prix du Canada de Formule 1.
Innovation architecturale : Habitat 67
L’héritage architectural d’Expo 67 reflète la créativité qui animait le monde à l’époque. Le projet Habitat 67 du réputé architecte israélo-canadien Moshe Safdie en est un bon exemple. Le complexe résidentiel révolutionnaire a été construit pour Expo 67 et il a rapidement gagné une portée internationale en matière de design d’avant-garde. Aujourd’hui, on peut redécouvrir l’endroit grâce à des visites guidées de 90 minutes.
La popularisation du terme « Expo »
L’exposition internationale et universelle de 1967, que tout le monde appelle Expo 67 à Montréal, est justement à l’origine de l’utilisation du terme « Expo » dans les événements du genre.
Les organisateurs d’Expo 67 étaient à la recherche d’un nom facilement reconnaissable pour l’événement, qui fonctionnerait autant en français qu’en anglais. La contraction du mot français « exposition » a été retenue, souligne le Bureau international des expositions (BIE), une organisation intergouvernementale basée à Paris qui supervise les expositions universelles depuis 1931. « Le terme a été un succès et a été adopté par l’Expo 1970 à Osaka trois ans plus tard et lors des expositions subséquentes. C’est une expression qui s’adapte aux langues du monde », indique le BIE.
À Montréal, Expo 67 et son héritage continuent d’être une grande source de fierté.
Article original en anglais par Richard Burnett, adapté en français par Vincent Fortier.
Richard Burnett
Richard « Bugs » Burnett est un auteur, rédacteur, journaliste, blogueur et chroniqueur canadien. Il écrit pour des hebdomadaires indépendants ainsi que des publications grand public et LGBTQ+. De plus, Bugs connaît Montréal comme une drag queen connaît les produits de beauté.